Las cápsulas de los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS), una estructura compuesta por módulos y situada en órbita terrestre a 400 kilómetros de altura, tienen un espacio reducido, paredes y techos cubiertas de instrumentos y un interior abarrotados de objetos, según desvelan las imágenes que distribuyen las agencias espaciales que la comparten.
Pero el grupo aeroespacial europeo Airbus se propone mejorar esa situación, con un nuevo diseño de módulo espacial para la ISS, que fusiona la refinada estética interior de las plataformas espaciales que muestran los filmes de Hollywood con las necesidades prácticas de los astronautas que deben vivir, trabajar y descansar en el cosmos durante largos períodos de tiempo.
La ISS fue diseñada para una vida útil de 15 años, que ha sobrepasado con creces, y su puesta fuera de órbita está prevista para finales de la década de 2020. Airbus dará el siguiente paso hacia la Estación Espacial del futuro con el diseño del módulo orbital polivalente Loop, según informa la compañía.
Explican que el módulo está diseñado para que las estancias prolongadas en el espacio, tanto en órbita terrestre baja, en órbita lunar o en misiones de larga duración a Marte, resulten cómodas y agradables para sus habitantes, los astronautas, y favorezcan unas operaciones eficientes y sostenibles.
Tanto el módulo orbital como los elementos que lo componen han sido diseñados para poder formar parte de otras infraestructuras futuras, de tipo comercial o institucional, y para poder ser colocados en órbita por la próxima generación de cohetes lanzadores superpesados, que podrán lanzar al espacio un módulo entero en una sola pieza.
De esa manera, y en lugar de tener que montar sus componentes en el espacio, el módulo estará inmediatamente operativo y listo para albergar seres humanos y cargas útiles, una vez que sea puesto en órbita, según destacan.
En su diseño original, el habitáculo Loop consta de tres niveles, cada uno con un diámetro de ocho metros (unos 26 pies aproximadamente) y casi la misma longitud, ofreciendo un amplio espacio interior a las tripulaciones de a bordo.
Está diseñado para una tripulación estable de cuatro personas, aunque podría alojar temporalmente hasta ocho astronautas simultáneamente, siendo compatible con todos los vehículos de carga y tripulación actuales y previstos para el futuro.
Su carcasa exterior rígida de 20 centímetros de espesor ofrecerá máxima protección contra cualquier influencia externa, siendo también compatible con la instalación de ventanas, de aire, puertos de atraque para vehículos visitantes o extensiones (rígidas o inflables) e interfaces robóticas.
El módulo cilíndrico, de aspecto y tamaño similares a los de un silo para cereales, tendrá una cubierta superior habitable, con habitáculos y sistemas de ejercicio para los tripulantes, y una cubierta científica en su parte media, con esclusas de aire, espacio para cargas útiles y material de laboratorio, incluida una “caja de guantes”.
En su segmento inferior tendrá una cubierta centrífuga, la cual permitirá generar condiciones de gravedad artificial para los habitantes de Loop, reduciendo así el estrés que produce la ingravidez en el cuerpo humano.
El módulo incorpora todos los sistemas de soporte vital necesarios para los astronautas, incluido el control térmico mediante radiadores, una fuente de alimentación energética (paneles solares) y varios sistemas de comunicación. Todos los sistemas críticos serán accesibles a la tripulación desde dentro.
Las tres cubiertas, con dos anillos de equipamiento (uno interno y el otro alojado en las paredes del módulo), estarán interconectadas a través de un túnel, de 1.80 metros de diámetro, situado en el centro del módulo y que estará rodeado por una estructura destinada a invernadero para el cultivo de plantas.
El sistema modular permite adaptar la estructura a distintos objetivos y tipos de misión espacial, permitiendo, por ejemplo, que uno de los tres niveles sea una “cubierta seca”, o estructura puramente mecánica sin equipamiento, que podrá equiparse con los elementos que determine en usuario (instalaciones médicas, fábrica en órbita, plataforma de entretenimiento ), según Airbus.
