Enero comienza con las cuadrántidas, una de las lluvias de meteoros más rápidas y potentes del año.
Se espera que la lluvia alcance su punto máximo durante la noche entre el 3 y el 4 de enero, según la Sociedad Estadounidense de Meteoros. Los observadores del cielo en el hemisferio norte pueden ver mejor la lluvia entre las últimas horas de la noche del miércoles y el amanecer del jueves.
Los meteoros son restos de asteroides rotos y partículas de cometas que se esparcen en senderos polvorientos que orbitan alrededor del sol. Cada año, la Tierra pasa a través de senderos de escombros, y pedazos de polvo y rocas crean exhibiciones coloridas y ardientes llamadas lluvias de meteoritos a medida que se desintegran en la atmósfera de la Tierra.
La lluvia de cuadrántidas es muy difícil de observar debido a su breve pico de seis horas. El punto máximo tiene una duración limitada en comparación con la mayoría de las lluvias de meteoros, que alcanzan su punto álgido a lo largo de dos días, porque la lluvia sólo tiene una fina corriente de partículas y la Tierra atraviesa la concentración más densa de esas partículas rápidamente en un ángulo perpendicular, según la NASA.
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Las predicciones para el punto máximo de la lluvia oscilan entre las 4 a.m. y las 10 a.m. ET (9 a.m. a 3 p.m. hora universal coordinada), pero los meteoros serán visibles durante horas antes. La Sociedad Estadounidense de Meteoros recomienda estar atento a los meteoros desde la 1 a. m. hasta las 5 a. m. hora local para quienes se encuentran en América del Norte.
La hora más temprana favorece a los que se encuentran a lo largo de la costa este de América del Norte y la hora más tardía es más favorable para los observadores en Hawaii y Alaska. Las cuadrántidas generalmente no son visibles en el hemisferio sur porque el punto radiante de la lluvia no se eleva tan alto en el cielo antes del amanecer.
¿Cómo será la lluvia de meteoros cuadrántidas?
El pico puede incluir más de 100 meteoros visibles por hora. Incluso es posible vislumbrar algunas bolas de fuego durante la lluvia de meteoritos, que son brillantes explosiones de luz y color asociadas a partículas más grandes que permanecen más tiempo que las típicas estelas de meteoritos, según la NASA.
Vigila el cielo de norte a noreste. Párate o siéntate con la Luna a tu espalda a partir de las 2 a. m. hora local y observa el cielo durante al menos una hora, aconseja la Sociedad Estadounidense de Meteoros.
La visibilidad dependerá de las inclemencias del tiempo invernal en el hemisferio norte. Y la luna estará llena aproximadamente en un 51%, lo que puede afectar la visibilidad de la lluvia, pero la sociedad recomienda intentar bloquear la luna con un árbol o un edificio.
Si vives en un área urbana, es posible que quieras conducir hasta un lugar que no esté lleno de luces brillantes de la ciudad. Si puede encontrar un área que no se vea afectada por la contaminación lumínica, los meteoros podrían ser visibles cada dos minutos desde la tarde hasta el amanecer.
Busca un área abierta con una vista amplia del cielo. Asegúrate de tener una silla o una manta para poder mirar hacia arriba. Y deja que sus ojos se adapten a la oscuridad entre 20 y 30 minutos, sin mirar su teléfono, para que los meteoros sean más fáciles de detectar.
Si el nombre de la lluvia de meteoritos suena extraño, probablemente sea porque no parece estar relacionado con una constelación. Esto se debe a que la constelación homónima de las cuadrántidas ya no existe, al menos no como constelación reconocida.
La constelación Quadrans Muralis, observada y anotada por primera vez en 1795 entre Boötes y Draco, ya no está incluida en la lista de constelaciones modernas de la Unión Astronómica Internacional porque se considera obsoleta y ya no se utiliza como punto de referencia para la navegación celeste, según EarthSky.
Al igual que la lluvia de meteoritos gemínidas, las cuadrántidas provienen de un misterioso asteroide o “cometa de roca”, en lugar de un cometa helado, lo cual es inusual. Este asteroide en particular es 2003 EH1, que tarda 5,52 años en completar una órbita alrededor del Sol y mide 3,2 kilómetros (2 millas) de diámetro.
Pero los astrónomos creen que un segundo objeto, el cometa 96P/Machholz, puede contribuir a la lluvia, según EarthSky. El cometa orbita alrededor del sol cada 5,3 años.
Los científicos creen que, en torno al año 2000 a.C., un cometa de mayor tamaño quedó ligado gravitacionalmente al Sol en una órbita corta. El cometa dejó meteoros durante años antes de desintegrarse en algún momento entre los años 100 y 950. Como resultado, el cometa dejó muchos descendientes celestes conocidos colectivamente como el Complejo Machholz, que incluye los cuerpos progenitores de la lluvia de meteoros de las cuadrántidas, el cometa 96P/Machholz y el asteroide 2003 EH1, así como dos grupos de cometas diferentes y ocho lluvias de meteoros, según EarthSky.
